Pierwszy matematyczny model rozprzestrzeniania się chorób zakaźnych podał w 1760 r. szwajcarski fizyki i matematyk Daniel Bernoulli. Na jego podstawie wskazywał na zalety wariolacji, czyli prewencyjnego zakażania ospą prawdziwą zdrowych ludzi. Polegała ona na aplikowaniu (przez wcieranie lub wdychanie) sproszkowanej wydzieliny chorej osoby, co przeważnie prowadziło do lekkiego przebiegu choroby i zapewniało ochronę przed poważną infekcją.

Notabene, wariolację Chińczycy stosowali już w XVI w., a według niektórych badaczy jej źródła mogą sięgać nawet do X w. p.n.e. Począwszy od 1796 r., za sprawą angielskiego lekarza Edwarda Jennera, wariolację zaczęto zastępować bezpieczniejszą metodą immunizacji – szczepieniami.

W drugiej połowie XIX w. opracowano szczepionki na wiele groźnych chorób, m.in. na dżumę, cholerę czy wściekliznę. Zrozumiano też, że infekcje są...