Zakażony lider

Toxoplasma gondii jest rozpowszechnionym pasożytem infekującym komórki zwierząt stałocieplnych, ale jego ostatecznym żywicielem są kotowate – tylko u nich ten pierwotniak może się rozmnażać. Już wcześniej ustalono, że toxoplasma może dotrzeć do mózgu i zmieniać zachowanie żywiciela. Np. zainfekowane szczury chętniej eksplorują teren i rzadziej boją się kotów, co naraża je na pożarcie, a pasożytowi ułatwia zdobycie nowego gospodarza i reprodukcję. Kolejny intrygujący efekt zakażenia zaobserwowali właśnie Connor J. Meyer i współpracownicy.

Badacze przeanalizowali próbki krwi i historie życiowe wilków żyjących w Parku Narodowym Yellowstone. Ich terytoria częściowo nachodzą na siedliska pum, od których można się zarazić toxoplasmą. Okazało się, że zakażone wilki wielokrotnie częściej porzucają rodzime stada i zakładają własne, a także zostają przywódcami – dzięki czemu same mogą się rozmnażać. Są więc bardziej skłonne do podejmowania ryzyka, a podążające za takim liderem stado, jak sądzą badacze, mniej obawia się spotkań z pumami, co otwiera pasożytowi nowe możliwości reprodukcji. ©℗