Każdy komputer korzysta z systemu operacyjnego - specjalnego programu, który zarządza maszyną i umożliwia działanie programów użytkowych, takich jak edytor tekstu czy przeglądarka internetowa. Przykładami są Windows firmy Microsoft i Mac OS X firmy Apple. W systemy operacyjne są wyposażone nie tylko komputery osobiste, ale również telefony i wiele innych urządzeń elektronicznych. Korzystają z nich także serwery, czyli komputery udostępniające usługi w internecie, oraz superkomputery używane do obliczeń naukowych i technicznych.

W 1991 r. fiński student Linus Torvalds zaczął hobbistycznie tworzyć własny system operacyjny, a informację o nim zamieścił w internecie. Swój system udostępniał zainteresowanym za darmo wraz z kodem źródłowym, czyli w postaci pozwalającej na badanie sposobu działania oprogramowania i na wprowadzanie do niego zmian. Wkrótce pojawiły...