Tekst wydrukowany na papierze może się wydawać mało nowoczesny. Ma jednak tę zaletę, że do jego przeczytania nie potrzeba żadnych specjalnych urządzeń ani oprogramowania. Inaczej jest z dokumentem elektronicznym. Przy całym bogactwie funkcji praca komputerów sprowadza się do prostych, za to szybkich operacji na liczbach. Wszystkie dokumenty: tekstowe, graficzne czy multimedialne, muszą więc być zapisane jako ciągi liczb. Sposób zamiany tych liczb na czytelną dla człowieka formę i vice versa określa zbiór reguł zwany formatem dokumentu lub formatem danych.

Istnieje wiele konkurencyjnych rozwiązań do przechowywania dokumentów każdego rodzaju (np. tekstu). Nowoczesne formaty pozwalają przechowywać dokumenty o niezwykle złożonej strukturze. Dokumentacja techniczna, czyli ścisły opis takich formatów, niezbędny twórcom programów, które je obsługują, często liczy...