Miał to być komentarz do oferty, by porzucił Napoleona i stanął – najlepiej wraz z wiernymi mu polskimi wojskami – po stronie wrogów cesarza Francuzów. W ówczesnych realiach takie zmiany lojalności nie były rzadkie.
Józef Poniatowski urodził się w 1763 r. w Wiedniu, jako syn Andrzeja Poniatowskiego (oficera austriackiego) i hrabianki Teresy Kinsky von Wchinitz und Tettau. Od dziecka wychowywany w kilku kulturach (niemieckiej, polskiej, czeskiej i francuskiej), przez przyjaciół zwany „Pepi” – to czeskie zdrobnienie imienia Józef. Jak ojciec, początkowo służył w armii austriackiej. Za namową stryja – Stanisława Poniatowskiego, ostatniego króla Polski – w 1789 r. przybył do Warszawy i wstąpił do polskiej armii. Brał udział w wojnie z Rosją.
W 1806 r., po zajęciu Warszawy przez Francuzów, Napoleon powierzył mu nobilitującą funkcję: dowództwo armii Księstwa Warszawskiego....